[100세건강]GMO가 뭐꼬? 유전자변형식품의 뜻, 정의와 장점 단점 찬성 반대

1. GMO의 정의 및 특징

GMO(Genetically Modified Organism)는 우리말로 유전자변형체라고 하며, 이는 특정 목적을 위해 생명공학 기술을 사용하여 기존의 유전자를 조작한 생물체를 의미합니다. GMO는 살아 있는 생명체(LMO, Living Modified Organism)와 이를 가공한 식품으로 나눌 수 있습니다. LMO는 생존과 증식이 가능한 생물체로, 주로 농업 및 환경 분야에서 사용되며, GMO는 이를 활용하여 만든 식품, 의약품, 또는 산업용 물질을 포함합니다.

유전자 변형 기술은 자연적으로 발생하지 않는 형질을 식물, 동물, 미생물에 부여하여 특정한 목적을 달성하기 위해 개발되었습니다. 예를 들어, 병충해에 저항성을 갖는 곡물, 더 많은 영양소를 포함하는 식품, 또는 극한 환경에서도 잘 자라는 식물을 만드는 것이 그 목적입니다.

GMO의 개발 과정은 주로 다음과 같습니다:

• 유전자 분석: 특정 생물체의 유전자 구조를 분석하여 목적에 맞는 유전자를 선택합니다.
• 유전자 삽입: 선택된 유전자를 다른 생물체에 삽입하여 새로운 형질을 부여합니다. 예를 들어, 해충 저항성 형질을 부여하기 위해 특정 박테리아의 유전자를 식물에 삽입할 수 있습니다.
• 안전성 평가: 유전자 삽입이 성공적으로 이루어진 후, 안전성을 검증합니다. 이는 유전자 변형 생물이 환경에 미치는 영향, 인간 및 동물에게 미치는 영향 등을 포함합니다.

우리나라에서는 GMO의 안전성이 확인된 경우에만 사용을 허가합니다. 법적으로 안전성 평가가 철저히 이루어지며, 이러한 절차를 통과한 GMO만이 식품으로 사용되거나 환경에 방출될 수 있습니다. 이 과정에는 국내외 정부기관의 규제 기준이 적용됩니다.

2. 국내에서 허용된 GMO 품목 및 수입 현황

2017년 기준, 국내에서 식품용으로 허가된 GMO 품목은 다음과 같습니다:

• 콩: 두부, 된장, 콩기름 등 다양한 식품의 주원료.
• 옥수수: 팝콘, 콘플레이크, 옥수수 시럽 등.
• 사탕무: 설탕 생산에 주로 사용.
• 카놀라: 카놀라유의 주원료.
• 면화: 면화씨유 및 기타 가공 제품.
• 알팔파: 가축 사료로 사용.

국내 GMO 수입량은 세계적인 수준으로, 2015년 기준 약 1,023만 톤이 수입되었습니다. 이 중 약 214만 톤이 식품용으로 사용되었으며, 나머지 809만 톤은 가축사료 또는 기타 산업용으로 활용되었습니다. GMO의 주요 수입 기업으로는 CJ제일제당, 대상, 삼양사, 사조해표 등이 있으며, 이들 기업은 전체 수입량의 대부분을 차지합니다.

 

3. GMO의 안전성 논란

GMO의 안전성은 여전히 논란의 중심에 있습니다. 이를 둘러싼 주요 논쟁은 다음과 같습니다:

• 안전하다는 주장: GMO 제조업체와 생명공학자들은 GMO가 기존 작물과 안전성 측면에서 다르지 않다고 주장합니다. 지난 20년 동안 GMO를 섭취한 후 건강상의 문제가 발생한 사례는 없다는 점을 강조하며, 이를 뒷받침하는 과학적 연구 결과도 다수 존재합니다. 세계보건기구(WHO), 미국과학한림원(NAS), 노벨 수상자 등 많은 전문가 집단도 GMO의 안전성을 지지합니다.
• 우려와 반대: 반면, 그린피스, 소비자 시민 단체 등은 GMO의 장기적인 안전성을 보장할 수 없다고 주장합니다. 이는 GMO 섭취로 인해 발생할 수 있는 잠재적 건강 위험과 환경에 미칠 수 있는 부작용에 대한 우려 때문입니다. GMO가 생태계를 교란하거나 예기치 않은 돌연변이를 일으킬 수 있다는 점도 반대의 근거로 제시됩니다.

4. GMO 표시제와 소비자 선택

GMO 표시제는 소비자의 알 권리를 보장하기 위한 제도로, GMO 식품을 구입할지 여부를 스스로 판단할 수 있도록 돕는 역할을 합니다. GMO가 안전상 문제가 있다는 명확한 증거는 아직 없지만, 소비자들이 직관적으로 찜찜함을 느끼거나 신중한 선택을 원할 수 있기 때문에 표시제가 도입되었습니다. 이는 단순한 정보 제공을 넘어, 소비자의 선택권 확대와 시장의 투명성을 증진하기 위한 중요한 정책적 도구입니다.

국내 GMO 표시제의 주요 내용:

1. 표시 대상 품목:
   콩, 옥수수, 카놀라, 면화, 사탕무 등 GMO 작물과 이를 가공한 식품이 포함됩니다. 두부, 된장, 콩가루, 옥수수 가루 등 유전자 변형 DNA 또는 외래 단백질이 남아 있는 제품 중, 원료 함량이 상위 5순위 이내에 해당하는 경우 표시 대상입니다.
2. 표시 방법:
   • 유전자 변형 농산물로 만든 경우: "유전자변형식품"으로 표시.
   • 유전자 변형 농산물이 포함된 가능성이 있는 경우: "유전자변형 OO 포함 가능성 있음"으로 표시.
   • 예를 들어, 두부라면 포장지에 "유전자변형 콩 사용"이라는 문구가 적히게 됩니다.
3. 표시 제외 품목:
   콩기름, 옥수수기름, 전분당 등 유전자변형 DNA 또는 외래 단백질이 검출되지 않는 제품은 표시 대상에서 제외됩니다. 이는 제품의 물리적 또는 화학적 처리 과정에서 DNA가 파괴되었기 때문에 GMO 여부를 확인할 수 없다는 점에서 비롯됩니다. 하지만 이러한 예외는 소비자단체로부터 완전 표시제를 요구받는 원인이 되기도 합니다.
4. 소비자 반응과 선택권:
   소비자는 GMO에 대한 신뢰 수준에 따라 선택을 달리할 수 있습니다. GMO가 표시된 제품을 피하고자 하는 사람들은 비-GMO 식품을 선호하며, 이는 유기농 또는 "GMO-Free"로 표시된 제품의 수요 증가로 이어졌습니다. 반대로, GMO의 안전성에 대해 별다른 걱정이 없는 소비자들은 가격이 낮거나 사용 편의성이 높은 GMO 제품을 선택하기도 합니다.

GMO 표시제의 쟁점과 논란:

• 완전 표시제 논란: 현재 표시 대상에서 제외된 콩기름, 전분당 등의 제품에 대해서도 표시를 의무화해야 한다는 요구가 있습니다. 소비자 단체는 "표시 예외가 소비자의 신뢰를 떨어뜨린다"며 완전 표시제를 주장하고 있습니다.
• 경제적 영향: 표시제가 강화될 경우, 생산비와 관리 비용이 증가하여 관련 제품의 가격이 상승할 가능성이 있습니다. 이는 소비자 부담 증가로 이어질 수 있습니다.
• 소비자 심리: GMO 표시제는 소비자의 선택권을 보장하려는 취지지만, 일부 소비자는 GMO라는 문구만으로도 거부감을 느낄 수 있습니다. 이는 제품의 품질이나 안전성과 무관하게 판매량 감소를 초래할 수 있습니다.

결론적으로, GMO 표시제는 소비자 알 권리와 선택권을 보장하는 데 중요한 역할을 하고 있지만, 완전 표시제 도입 여부와 경제적 영향 등은 앞으로도 주요 논의 주제로 남을 것입니다.

5. GMO와 관련된 기타 이슈

GMO는 단순히 생명공학적 발전을 상징하는 것이 아니라, 경제, 사회, 환경적 측면에서 복합적인 논의가 이루어지는 이슈입니다. 주요 쟁점과 추가적으로 논의되는 사항들은 다음과 같습니다.

1. GMO 표시제와 제품 가격 상승

GMO 표시제가 확대될 경우, 관련 제품 가격의 상승이 불가피할 것으로 예상됩니다. 이는 다음과 같은 이유에서 비롯됩니다:

• 분리 관리 비용: GMO와 비-GMO 작물을 운송, 저장, 가공하는 과정에서 교차 혼입을 방지하기 위한 별도의 관리 시스템이 필요합니다.
• 검사 비용 증가: 유전자 변형 여부를 확인하기 위해 추가적인 분석과 검사를 수행해야 하며, 이는 생산비를 증가시키는 요인으로 작용합니다.
• 대체 원료 비용: GMO 표시를 피하기 위해 비-GMO 원료를 사용하는 기업의 경우, 원료 비용이 높아질 수 있습니다. 이는 특히 유기농 시장에서 두드러집니다.

결과적으로, 이러한 비용 상승은 최종적으로 소비자가 부담해야 하며, 이는 GMO 표시제를 둘러싼 논란의 주요 이유 중 하나입니다.

2. GMO와 유전자의 안정성

GMO에 대한 오해 중 하나는 "GMO를 섭취하면 사람의 유전자가 변형될 수 있다"는 주장입니다. 과학적 연구에 따르면 이는 사실이 아닙니다. 모든 식품은 유전자를 포함하고 있지만, 인간의 소화 시스템은 이를 완전히 분해합니다. 따라서 GMO 식품이 인간 유전자에 영향을 미친다는 증거는 존재하지 않습니다.

3. 생명공학계와 소비자단체 간의 입장 차이

생명공학자들은 대부분 GMO의 안전성과 효용성을 지지합니다. 이는 생명공학 연구 및 GMO 개발 과정에서 철저한 안전성 검증이 이루어진다는 점에서 기인합니다. 반면, 소비자단체는 신중론을 주장하며, GMO가 가지는 잠재적 위험성에 더 큰 비중을 둡니다. 이러한 입장 차이는 GMO 논의가 단순히 과학적 문제를 넘어 사회적, 윤리적 문제로도 확장되는 이유입니다.

4. 환경적 영향

GMO 작물은 병충해 저항성과 같은 장점이 있지만, 자연 생태계에 부정적인 영향을 미칠 가능성도 제기됩니다. 예를 들어, GMO 작물에서 방출된 유전자가 비-GMO 작물로 전이될 경우, 예기치 않은 생태적 결과를 초래할 수 있습니다. 또한, 해충 저항성 GMO 작물이 특정 해충의 면역력을 증가시키는 부작용을 일으킬 가능성도 고려됩니다.

5. 글로벌 경제와 GMO

GMO는 국제적인 경제와 무역에서도 중요한 역할을 합니다. GMO 수입국으로서 우리나라는 주요 곡물 수출국과 밀접한 관계를 맺고 있습니다. 그러나 GMO 표시제 강화 또는 사용 제한 정책은 국제 무역에서 마찰을 일으킬 수 있으며, 이는 국가 간 협상에서 중요한 논의 주제가 됩니다.

결론적으로, GMO는 단순히 과학적 기술의 산물이 아니라, 소비자 선택, 경제적 비용, 환경적 영향, 국제 무역 등 다양한 요소가 얽혀 있는 복합적인 이슈입니다. 앞으로도 GMO에 대한 사회적 논의는 안전성 검증과 소비자 신뢰 확보를 중심으로 지속될 것입니다.